Les antidépresseurs et la théorie de la sérotonine

Les antidépresseurs sont généralement des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS). On pensait à l’origine que ces médicaments fonctionnaient en rectifiant les niveaux de sérotonine anormalement bas. À ce jour, aucun autre mécanisme pharmacologique par lequel les antidépresseurs pourraient agir sur les symptômes de la dépression n’a été identifié.

Il est souvent délicat de prouver une hypothèse négative, mais après de nombreuses recherches effectuées sur plusieurs décennies, il semble assez certain qu’il n’y a aucune preuve solide que la dépression soit due à des anomalies de la sérotonine, notamment à des niveaux inférieurs ou à une activité réduite, selon une scientifique.

La popularité des antidépresseurs

La théorie de la dépression comme un « déséquilibre chimique » a connu une popularité croissante en même temps qu’une augmentation significative de l’utilisation des antidépresseurs. Depuis les années 1990, les prescriptions d’antidépresseurs ont grimpé en flèche, avec un adulte sur six en Angleterre et 2% des adolescents qui se voient prescrire un antidépresseur chaque année, selon un communiqué de presse des chercheurs.

Des recherches comparant les taux de sérotonine et ses produits de dégradation dans le sang ou les fluides cérébraux n’ont pas révélé de différence entre les personnes diagnostiquées dépressives et les participants en bonne santé qui servaient de témoins.

Études génétiques et effets des événements stressants

D’importantes études portant sur des dizaines de milliers de patients ont étudié la variation des gènes, y compris le gène du transporteur de la sérotonine. Elles n’ont trouvé aucune différence dans ces gènes entre les personnes souffrant de dépression et les témoins en bonne santé. Ces études ont également examiné les effets des événements stressants de la vie et ont montré qu’ils avaient un impact considérable sur le risque de dépression : plus une personne avait vécu d’événements stressants, plus elle était susceptible d’être dépressive.

En considérant tous ces résultats, les auteurs en sont venus à la conclusion qu’il n’y a « aucune preuve soutenant l’hypothèse que la dépression est due à une diminution de l’activité ou des concentrations de sérotonine ».

Perceptions publiques de la dépression

Les études indiquent que 85 à 90% du public pense que la dépression est due à des niveaux de sérotonine faibles ou à un déséquilibre chimique. Pourtant, de plus en plus de scientifiques et d’organisations professionnelles reconnaissent que cette conception du « déséquilibre chimique » est une simplification excessive. Il a également été prouvé que croire que la dépression est due à un déséquilibre chimique conduit les gens à avoir une vision pessimiste de la probabilité de guérison et de la possibilité de gérer les humeurs sans aide médicale, soulignent les auteurs.

Les auteurs ont également trouvé des preuves dans une grande méta-analyse que les personnes qui utilisaient des antidépresseurs avaient des niveaux plus faibles de sérotonine dans le sang. Ils en ont conclu que certaines preuves étaient compatibles avec la possibilité que l’utilisation à long terme d’antidépresseurs réduise les concentrations de sérotonine. Cela pourrait suggérer que l’augmentation de la sérotonine que certains antidépresseurs produisent à court terme pourrait entraîner des changements compensatoires dans le cerveau qui produisent l’effet inverse à long terme.

Recommandations pour le traitement de la dépression

Bien que l’étude n’ait pas examiné l’efficacité des antidépresseurs, les auteurs encouragent la poursuite des recherches et des conseils sur les traitements qui pourraient se concentrer sur la gestion des événements stressants ou traumatisants dans la vie des gens, comme la psychothérapie, en parallèle avec d’autres pratiques telles que l’activité physique ou la pleine conscience, ou en prenant en compte des facteurs sous-jacents tels que la pauvreté, le stress et la solitude.

Les antidépresseurs et la sérotonine : une idée fausse ?

Il est déconseillé de dire aux patients que la dépression est causée par un faible niveau de sérotonine ou par un déséquilibre chimique, et il ne faut pas leur faire croire que les antidépresseurs agissent en ciblant ces anomalies non prouvées, a déclaré la chercheuse. Nous ne comprenons pas exactement ce que les antidépresseurs font au cerveau, et donner des informations erronées aux gens les empêche de prendre une décision éclairée sur la prise ou non d’antidépresseurs.

Remise en question de l’idée reçue

Mark A. Horowitz, coauteur de l’étude, a déclaré : « Au cours de ma formation en psychiatrie, on m’avait enseigné que la dépression était causée par un faible niveau de sérotonine et je l’ai même enseigné aux étudiants dans mes propres cours. Participer à cette recherche m’a ouvert les yeux et j’ai l’impression que tout ce que je croyais savoir a été bouleversé. »

Il ajoute : « Un aspect intéressant des études que nous avons examinées était l’importance de l’influence des événements de la vie sur la dépression, ce qui suggère que l’humeur dépressive est une réaction à la vie des gens et ne peut pas être réduite à une simple équation chimique. »

Effets secondaires des antidépresseurs et taux de prescription

Joanna Moncrieff souligne : « Des milliers de personnes souffrent des effets secondaires des antidépresseurs, y compris les graves effets de sevrage qui peuvent survenir lorsque les gens essaient d’arrêter de les prendre, et pourtant les taux de prescription continuent d’augmenter. Nous pensons que cette situation est due en partie à la fausse croyance selon laquelle la dépression est due à un déséquilibre chimique. Il est grand temps d’informer le public que cette croyance n’est pas fondée sur des bases scientifiques. »

Les chercheurs rappellent que toute personne qui envisage de se sevrer des antidépresseurs doit demander l’avis d’un professionnel de la santé, étant donné le risque d’effets indésirables après le sevrage. Le professeur Moncrieff et le docteur Mark A. Horowitz mènent actuellement des recherches sur la meilleure façon d’arrêter progressivement la prise d’antidépresseurs.

Pour plus d’informations sur la dépression et sur les antidépresseurs, voyez les liens plus bas.

Les auteurs de l’étude sont Ruth E. Cooper, Tom Stockmann, Simone Amendola, Michael P. Hengartner, Mark A. Horowitz.

Source : University College London, Molecular Psychiatry.